La FIFA confirmó que Ismail Elfath, árbitro estadounidense de 44 años, será el encargado de dirigir la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a las selecciones de Argentina e Inglaterra el miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. Esta designación ha generado atención por tratarse de un colegiado de la nación coanfitriona, en lugar de un árbitro europeo, a pesar de que la UEFA cuenta con la mayor representación en esta fase del torneo.
Elfath estará acompañado en las bandas por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani fungirá como cuarto árbitro y Daniele Bindoni como asistente suplente. Los encargados del VAR serán anunciados posteriormente.
Este partido marcará la cuarta aparición de Elfath en la Copa del Mundo 2026. Nacido en Casablanca, Marruecos, y emigrado a Estados Unidos a los 18 años, el árbitro internacional desde 2016 ha dirigido tres encuentros en esta edición: los duelos de fase de grupos entre Países Bajos y Japón (2-2), España y Uruguay (1-0), y el partido de octavos de final donde Noruega eliminó a Brasil (2-1). En este último, Elfath corrigió una decisión tras la revisión del VAR, lo que generó controversia. A lo largo del torneo, ha mostrado ocho amonestaciones y una tarjeta roja.
La elección de Elfath también ha puesto en relieve su historial con la selección argentina y su capitán, Lionel Messi. El árbitro ha dirigido a Messi en cinco ocasiones en la Major League Soccer con el Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023. Además, ha estado presente en partidos de selecciones argentinas, como un amistoso contra Colombia en 2018, el empate frente a España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 y el triunfo ante Portugal en el Mundial Sub-20 de 2019. Fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona.
Este contexto cobra relevancia en un torneo marcado por cuestionamientos a las decisiones arbitrales. Tras los octavos de final, la Asociación Egipcia de Fútbol denunció un arbitraje parcial, y el técnico de Suiza, Murat Yakin, calificó de «inaceptable» la expulsión de Breel Embolo en los cuartos de final.
La designación de Elfath para este encuentro, que revive una histórica rivalidad futbolística y política entre Argentina e Inglaterra, se espera que aporte imparcialidad y experiencia en un partido decisivo para el Mundial 2026.
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